Voyager 1 finalmente está contactando a la Tierra nuevamente.

Las posibilidades de reparar la nave espacial Voyager 1 parecían escasas cuando comenzó a fallar a 15.100 millones de millas de la Tierra.

Después de viajar por el cosmos durante 47 años, la sonda dejó de transmitir datos utilizables en noviembre y desde entonces solo ha enviado disparates a los responsables de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, debido a un chip de memoria moribundo.

Ahora, Voyager 1 está llamando a casa una vez más después de que el equipo descifrara su cerebro enfermo en un notable logro de ingeniería interestelar.

“Sonando un poco más como tú mismo, Voyager 1”, anunció la NASA después de que la sonda devolviera los primeros datos inteligibles en cinco meses.

Voyager 1 fue lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida, en septiembre de 1977 para estudiar el sistema solar exterior. Hizo sobrevuelos de Júpiter, devolviendo imágenes espectaculares de varias de sus lunas conocidas, descubriendo dos más: Thebe y Metis, y encontrando una atmósfera más turbulenta de lo que se pensaba anteriormente mientras volaba a 174.000 millas sobre las nubes del planeta.

También estudió Saturno, donde descubrió cinco lunas nuevas y un anillo de partículas heladas previamente invisible que rodea al planeta, conocido como el anillo G. En su camino hacia el exterior del sistema solar en 1990, giró su cámara para tomar la icónica fotografía del Punto Azul Pálido de la Tierra desde una distancia récord de 3.700 millones de millas.

“Considera de nuevo ese punto. Eso está aquí. Eso es hogar. Eso somos nosotros”, escribió el cosmólogo estadounidense Carl Sagan, quien fue miembro del equipo de imágenes de la misión.

En 1998, Voyager superó la misión Pioneer 10 de la NASA para convertirse en el objeto hecho por el hombre más distante, justo por delante de su gemelo, Voyager 2, que fue lanzado dos semanas antes y dio un rodeo por Neptuno y Urano. En 2012, Voyager 1 cruzó la heliosfera, el límite donde termina la influencia del sol, y entró en el espacio interestelar, la región entre las estrellas.

Pero a finales del año pasado, el flujo de datos que transmitía se volvió indescifrable. En marzo, sus responsables en JPL rastrearon el problema hasta un solo chip irreparable en una de las tres computadoras de la sonda, conocida como el sistema de datos de vuelo.

Rehusando ceder a la derrota, idearon una solución alternativa, reescribiendo el software desde cero, dividiéndolo en fragmentos y trasladándolo a otras áreas de la memoria del sistema a través de una señal de radio enviada el 18 de abril que tardó 22 horas y media en recorrer los 15.100 millones de millas.

Esperaron otras 22 horas y media para que la nave espacial enviara los datos de vuelta. Cuando llegaron, eran claros e inteligibles. “Hoy fue un gran día para Voyager 1, estamos de nuevo en comunicación con la nave espacial”, dijo Linda Spilker, científica del proyecto en JPL.

Suzanne Dodd, gerente del proyecto Voyager, dijo: “Nunca sabemos con certeza qué les va a pasar a los Voyager, pero siempre me sorprende cuando siguen adelante. Hemos tenido muchas anomalías y se están volviendo más difíciles, pero hasta ahora hemos tenido suerte de recuperarnos de ellas.

“Ingenieros más jóvenes se están uniendo al equipo de Voyager y aportando sus conocimientos para mantener la misión en marcha”.

Todd Barber, ingeniero de propulsión de Voyager, describió los últimos cinco meses como “muy estresantes” mientras el equipo luchaba con soluciones.

Cuando llegó la señal que indicaba el éxito, dijo: “Todos sentimos una increíble jubilación, no solo porque nuestras audaces soluciones de software funcionaron exactamente como se planeó, sino porque la propia nave espacial parece haber envejecido de manera bastante elegante durante cinco meses de silencio”.

Bill Kurth comenzó a trabajar en Voyager como estudiante de posgrado en 1974 y es miembro de su equipo científico, con sede en la Universidad de Iowa. Lo llamó un “viaje de exploración fantástico”.

Dijo: “Es difícil no pensar en los Voyager como padres ancianos; esperas que sigan y sigan, pero te das cuenta de que algún día no estarán aquí.

“Es difícil quejarse de un par de naves espaciales que han sobrevivido a su garantía por casi un factor de diez. El equipo de JPL ha resucitado aparentemente estas naves espaciales en numerosas ocasiones, es difícil imaginar un problema que no puedan resolver, por lo tanto, no creo que realmente creyera que este incidente fuera el fin para Voyager 1. Una vez que estas naves espaciales dejen de hablarnos para siempre, continuarán su viaje durante miles de millones de años, tal vez sobreviviendo a la Tierra mientras orbitan la galaxia. Qué legado”.

La reparación restauró los datos de Voyager 1 relacionados con la salud de la nave espacial y sus sistemas de ingeniería, que envía a la Tierra como código binario, un sistema informático que utiliza unos y ceros para representar números y texto.

El equipo repetirá el procedimiento de reparación para solucionar el flujo y formato de los datos científicos, que la sonda de 722 kg (1.592 lb) recopila mientras se adentra más en el espacio interestelar a una velocidad de más de 38.000 mph, en relación con el sol.

La operación de reparación de software tenía mucho en juego: Voyager 1 y su gemelo son los vehículos de funcionamiento más largo en la historia del espacio y los únicos que operan más allá de nuestro sistema solar. Después de una espera de 45 horas para saber si su parche había funcionado, el equipo de ingeniería estalló en vítores de alivio.

Además de sus instrumentos científicos, Voyager 1 lleva un disco de oro fonográfico, un disco de cobre chapado en oro de 30 cm (12 pulgadas), que contiene sonidos e imágenes de la Tierra, como el canto de los pájaros, el trueno, el oleaje y grabaciones musicales que van desde una canción ceremonial de tribus pigmeas en Zaire hasta una melodía de gaita azerbaiyana, Chuck Berry, Louis Armstrong y el Concierto de Brandenburgo No. 2 de Bach.

Fue creado por un comité presidido por Sagan, quien dijo: “La nave espacial será encontrada y el disco se reproducirá solo si hay civilizaciones avanzadas en el espacio interestelar. Pero el lanzamiento de esta botella al océano cósmico dice algo muy esperanzador sobre la vida en este planeta”.