¿Por qué hay tantos prisioneros en Inglaterra y Gales? La crisis explicada.

La reforma penitenciaria puede ser difícil de vender al público. Solo pregúntele a Marc Conway, el ladrón condenado que enfrentó al terrorista Usman Khan durante el ataque de Fishmongers’ Hall en el Puente de Londres en 2019. A pesar de sus heroicos actos ese día, aún se sentía como un “ciudadano de segunda clase” después.

“Ningún político en su sano juicio comenzaría a reducir las sentencias”, admitió Conway, de 43 años, quien ahora trabaja para la empresa de reforma penitenciaria Fair Justice.

Las prisiones de Gran Bretaña necesitan una reforma radical. Más de 87,000 personas están encarceladas en Inglaterra y Gales, uno de los niveles más altos registrados, y la cifra podría llegar a 115,000 para 2028, según el Ministerio de Justicia. Los niveles de personal son críticamente bajos; algunas prisiones se ven obligadas con frecuencia a entrar en “regímenes rojos” donde los prisioneros están encerrados hasta 23 horas al día.

¿Quiénes están realmente dentro de nuestras cárceles y por qué sus números están creciendo tan rápidamente?

Según los últimos datos de población penitenciaria del Ministerio de Justicia, el 96 por ciento de los prisioneros son hombres, mientras que estadísticamente hablando, aquellos en sus late 20s y 30s son los más propensos a estar tras las rejas. Aproximadamente un tercio son delincuentes violentos, otro quinto están por delitos sexuales y una sexta parte por delitos relacionados con drogas.

La gran mayoría, el 88 por ciento, de los prisioneros son ciudadanos británicos, pero algunos otros países están más representados que otros. Albania es la nacionalidad no británica más común, con 1,323 prisioneros, seguido de Polonia (924), Rumania (767) e Irlanda (631).

Por cada 100,000 habitantes, Inglaterra y Gales (159) y Escocia (162) tienen algunas de las tasas de encarcelamiento más altas de Europa occidental.

En un intento por evitar una crisis total, en octubre del año pasado, Alex Chalk, el secretario de justicia, prometió una “reestructuración fundamental del sistema de justicia”, adoptando un enfoque de dos vías. Las sentencias de prisión de menos de un año se eliminarían efectivamente, mientras que los violadores permanecerían encerrados durante toda la duración de su condena.

La eliminación de las sentencias a corto plazo es considerada como un movimiento positivo por parte de los defensores de la justicia, como Pavan Dhaliwal, directora ejecutiva de la organización benéfica de reforma de la justicia Revolving Doors.

Más de 40,000 de las 68,000 personas enviadas a prisión en 2022 recibieron sentencias de menos de un año, cuyos efectos pueden ser devastadores para la rehabilitación. “Sabemos que las personas que ingresan a prisión con problemas de salud mental salen unos meses después con adicciones a las drogas”, dijo.

De aquellos liberados después de sentencias de menos de un año, el 55 por ciento reincide, en comparación con el 22 por ciento de aquellos con sentencias más largas.

El movimiento podría reducir drásticamente el número de personas enviadas a prisión.

Sin embargo, los datos sugieren que esto tendrá un impacto mucho menor en la población penitenciaria total. Debido a que entran y salen tan rápidamente, aquellos con sentencias de menos de un año representan solo el 4 por ciento de las 88,000 personas en cárceles inglesas y galesas.

En cambio, varios otros factores han causado la crisis de capacidad en las prisiones.

Uno de ellos es la lentitud crónica en los procesos judiciales. Debido a los retrasos en el sistema de justicia penal, el número de personas en espera de juicio en prisión “en detención preventiva” ha aumentado de 8,788 hace cinco años a 16,002 en la actualidad, o casi una quinta parte de la población penitenciaria total.

Muchas de estas personas, señaló Dhaliwal, son declaradas inocentes o son delincuentes de bajo nivel que no terminan recibiendo una sentencia prolongada.

Otro factor es el creciente número de personas cumpliendo tiempo en “libertad condicional”. Esto ocurre cuando las personas son liberadas de prisión antes de cumplir su condena completa, una ocurrencia muy común, pero luego son devueltas a prisión porque han incumplido las condiciones de su liberación. En solo cinco años, el número de personas en libertad condicional ha aumentado de 6,965 a 12,068.

Crucialmente, en la mayoría de los casos, esto no se debe a que hayan cometido más delitos, según un informe de Justin Russell, el ex inspector jefe de libertad condicional. “La mayoría de las devoluciones a prisión se debieron a incumplimientos de las condiciones de libertad, resultado de la falta de vivienda, recaída en el consumo de sustancias y la falta de continuidad en la atención entre los servicios previos y posteriores a la liberación”, dijo.

Entre los prisioneros en detención preventiva y en libertad condicional, representan un tercio de la población penitenciaria.

Pero otro factor está impulsando silenciosamente el hacinamiento. Desde 2000, la sentencia típica de prisión se ha duplicado, de 11 meses a 22 meses, con los mayores aumentos entre los delitos graves.

Esto va en contra de las tendencias recientes en otros países europeos. Países Bajos ha reducido su población penitenciaria de manera tan sustancial que las antiguas prisiones se están convirtiendo en escuelas y centros de refugiados.

En el extremo más alto, Inglaterra y Gales tenían 65 prisioneros cumpliendo sentencias de “toda la vida” hasta junio pasado, una de las tasas más altas de Europa. En 1983, la cifra era de uno.

En Noruega, que tiene una de las tasas de rehabilitación de prisioneros más altas del mundo, no hay ninguno. Ni siquiera el asesino en masa neonazi Anders Breivik, quien mató a 77 personas en 2011 en el peor ataque terrorista del país. Fue condenado a 21 años de prisión.

El atractivo de “tirar la llave” es difícil de ignorar, especialmente para las víctimas de los peores crímenes. Después de todo, el pequeño número de sentencias de por vida, que corresponde a menos del 0.1 por ciento de todos los prisioneros, apenas es responsable de la última crisis de capacidad en las prisiones.

Antes, la mayoría de los prisioneros a largo plazo eran elegibles para la liberación poco después de alcanzar la mitad de su condena, por ejemplo. Pero en 2019, el Partido Conservador ganó una victoria electoral aplastante con un manifiesto que incluía el compromiso de “terminar con la liberación automática a mitad de la condena de los delitos graves”.

Esto está en línea con la opinión pública. El año pasado, la encuestadora JL Partners preguntó a 2,018 adultos del Reino Unido si creían que ciertos delitos merecían sentencias de prisión. Resulta que el público es más duro que los propios jueces.

El 88 por ciento de las personas piensan que los incendiarios convictos deberían ser encarcelados. La realidad, según los datos del Ministerio de Justicia, es solo el 45 por ciento. Alrededor del 77 por ciento quiere que los acosadores sean encarcelados; en la práctica, solo el 44 por ciento lo es.

Si los jueces imponen sentencias comunitarias en lugar de breves períodos en prisión, dijo Dhaliwal, podría salvar a decenas de miles de personas al año de los efectos deteriorantes de la prisión, siempre y cuando venga acompañado del cuidado adecuado para evitar que los prisioneros reincidan. Sin embargo, apenas hará mella en el número real de celdas de prisión ocupadas. Aliviar la crisis de capacidad requiere algo mucho más difícil.

Usman Khan, el terrorista al que Conway enfrentó en el Puente de Londres, también se suponía que iba a hablar en Fishmongers’ Hall como ejemplo de un prisionero rehabilitado exitoso, una ironía que no se le escapó a Conway.

“La mayoría de las personas en ese programa habían cometido muchos delitos en el pasado pero no habían vuelto a delinquir desde entonces. Pero todo eso ha sido pasado por alto debido a Usman Khan”.

La Comisión de Delitos y Justicia de The Times, una investigación de un año de duración, recopilará evidencia de todo el sistema de justicia penal y elaborará un plan detallado para reformas de gran alcance.